Looking Glass
El "Looking Glass" era uno de los puestos de comando de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, ampliamente utilizado durante la Guerra Fría. Es el más conocidos, tal vez por ser el único avión que estába en vuelo constantemente, tan pronto uno se aprestaba a aterrizar, otro despegaba para reemplazarlo.
El Looking Glass se ideó para que en caso de que una bomba nuclear destruyera el Comando Terrestre Subterráneo del Strategic Air Command, SAC (Comando Estratégico del Aire), se pudiera mantener en estado operativo a bordo de un avión cuyos sistemas estaban protegidos contra las radiaciones resultantes de un ataque nuclear. En realidad el nombre Looking Glass, no era una denominación táctica y sólo era usada en las frecuencias de radio en UHF, cuando se hacía una demostración a visitantes al Puesto de Comando Subterráneo.
La razón era, que ambos nombres, "Looking Glass" y "Command Post" se usaran cuando estuvieran presentes personas ajenas al servicio, para no comprometer los códigos empleados en ese momento. Si alguna vez alguien escuchó esos nombres por radio, no le quepa la menor duda que el tráfico que le seguía era sólo una demostración de las comunicaciones del sistema y no una alerta real. No obstante, como este tipo de transmisión sólo se efectuaba en UHF (frecuencias ultra elevadas), por esa razón era difícil que se recibiera fuera del territorio de EEUU.
El avión utilizado era un EC-135 (KC-135 modificado) que entró en servicio el 3 de Febrero de 1961 despegando de la Base Aérea de Offutt en Omaha, Nebraska. La misión desde ese momento fue la de proveer un puesto de comando similar al Comando Subterráneo, para sustituirlo en caso de ser destruido. Por ser una imagen exacta del Comando Terrestre Subterráneo es que se le denominó "Looking Glass." Todas y cada una de de las funciones de ese puesto de comando podían ser ejercidas desde el aire y así ocurrió ininterrumpidamente desde 1961 hasta el fin de la Guerra Fría.
A bordo de cada "Looking Glass" viajaba un cuerpo de oficiales bajo el mando de un General del SAC. Todos los 26 Generales del SAC debían volar en esos aviones por lo menos tres veces al mes. Ocho oficiales, incluyendo el General en Jefe, estaban a cargo de las operaciones para tomar las decisiones pertinentes, que incluían, entre otras cosas, el abrir una caja roja que contenía las órdenes inmediatas para el caso de que Estados Unidos fuera atacado por las fuerzas del Pacto de Varsovia. Cada uno de dos oficiales tenía una llave para abrir las cerraduras de la caja.
Completaban el equipo, 5 operadores de comunicaciones, 2 técnicos y la tripulación de vuelo del avión, compuesta por el piloto, copiloto, navegante y el operador de la pértiga de combustible. Aunque esta nave no operaba como avión tanque, ni era reabastecido en vuelo, si podía efectuar cualquiera de las dos operaciones si fuera necesario. Es decir podía ser reabastecido o podía reabastecer de combustible a otros aviones.
Dentro del fuselaje, a estribor, se encontraban los equipos de UHF y HF (Alta Frecuencia), mientras que a babor estaban ubicados los equipos de AFSAT, LF, VLF, AUTOVON y DATA. La mayor parte de la comunicaciones se efectuaban en UHF, tanto codificadas, como en Inglés común y corriente, ya que el propósito del avión es el de operar como Puesto de Comando sólo en caso de emergencia, si por alguna razón el Puesto Subterráneo de Comando quedaba inoperable. Por ello los chequeos hechos por radio eran constantes y muy fáciles de recibir. En la consola del 0ficial de Comunicaciones había una posición (canal 10), que servía para ese propósito. Si ese canal era interrumpido sonaba una alarma en todo el avión. Seguidamente se procedía a verificar si el Puesto había quedado desconectado del Comando Subterráneo.
En Febrero de 1973, la Fuerza Aérea de Estados Unidos compró dos aviones Boeing 747-200B para reemplazar los antiguos EC-135. La denominación del avión era E-4A. Otro contrato fue otorgado en julio de 1973 por 27.2 millones de dólares por un tercer avión y en diciembre otro por 39 millones para la construcción de una versión mejorada llamado E4-B. Posteriormente todos los aviones fueron convertidos a la versión E4-B.
El E4-B tenía más espacio disponible para el staff de oficiales, un sistema de aire acondicionado más poderoso que permitía acomodar la sofisticada aviónica y un blindaje más adecuado para protección antinuclear (protección contra el PEM). Además tenía un nuevo sistema de control acústico, nuevo sistema de Super High Frequency SHF (Ultra Alta Frecuencia) y un doble sistema de comunicaciones de Low Frequency/Very Low Frequency LF/VLF (Baja Frecuencia/Muy Baja Frecuencia).
El sistema de SHF estaba encerrado en un domo dorsal que le daba al avión un aspecto característico. La cubierta principal albergaba un área de trabajo disponible de más de 500 m2 cuadrados que acomodaba una tripulación de 94 oficiales superiores y subalternos. En este moderno avión, el Puesto de Comando contaba con el concurso de 30 personas. En la cubierta había una sala de proyección, sala de conferencias, áreas de descanso, Centro de Control, Centro de Comunicaciones etc. La cubierta de vuelo albergaba el "cockpit", estación de navegación y área de descanso para la tripulación. Debajo de la cubierta principal se encontraba el equipo de comunicaciones, computadoras y depósito/taller de mantenimiento. En esta zona se ubicaba también un cabrestante para desplegar y recoger la antena "Long Wire" de VLF (Frecuencia Muy Baja). Esa sí era una antena larga que medía nada menos que 8686 metros, hecha de alambre de acero de 8 mm de diámetro recubierto de cobre. De acuerdo a versiones de oficiales del SAC, con esta antena desplegada había una degradación de sólo 7% en el comportamiento del avión. En la parte inferior de la nave se encontraba un dispositivo cónico por donde salía la antena de VLF. Otra antena similar, pero corta, se desplegaba por detrás del avión.
Adicionalmente, no menos de 46 antenas suministraban las demás comunicaciones y estaban instaladas en todo el fuselaje. Contaba con 13 sistemas de comunicaciones incluyendo enlaces de vía satélite en SHF, hasta comunicaciones en VLF. El sistema de VLF era sumamente potente y especialmente diseñado para soportar los efectos de un ataque nuclear, siendo además muy difícil de interferir. Pero las comunicaciones podían ser incluso ligadas al servicio telefónico o podían emitir una transmisión de radiodifusión para la población civil. El "Looking Glass" podía incluso comunicarse con barcos, submarinos, aviones de combate y todos los centros de comando militar de EEUU y la OTAN.
Para reducir los costos operativos desde que terminó la Guerra Fría, a partir de 1990 en vez de existir varios aviones totalmente equipados y tripulados en tierra mientras uno estaba en el aire, ahora hay menos aviones y siempre uno esperando para despegar apenas fuera necesario y no necesariamente volando todo el tiempo. Los aviones E-4B fueron reemplazados por E-6B basados en el Boeing 707 y sus sistemas electrónicos actualizados.
