Phoenix

Por mucho, el misil AAM (Misil Aire-Aire) más perfecto del mundo fue el Phoenix diseñado por Hughes Aircraft.  Este proyectil de 4 metros de largo, alcanzaba velocidades Mach 5 con un alcance de más de 200 Km. Proporcionaba capacidad de defensa en un área de 31.000 Km2, desde el nivel del mar hasta los límites de altitud alcanzados por los aviones o misiles tácticos.  Su precio fue de medio millón de dólares y sólo podía ser lanzado por el Tomcat F-14, aunque inicialmente también equipaba al F-111.

El Phoenix, se equipaba con un radar ASRH (Semi-Active Radar Homing) un sistema de adquisición del blanco pro medio de radar semiactivo.  Además usaba un detector IR que le daba posibilidad de adquirir y discriminar el blanco.   Esto quiere decir, que el avión lanzador puede apuntar 6 misiles a otros tantos blancos individuales y simultáneamente. El sistema IR puede reconocer un motor en particular grabando en memoria las variaciones de temperatura (el comportamiento particular de un dispositivo se denomina firma) de acuerdo a la aceleración, que no son iguales de un avión a otro en un momento dado.  No importa cuales sean las condiciones meteorológicas y se puede decir que la forma normal de este misil de adquirir el blanco es con el enemigo aproado y a más de 200 km de distancia.  La velocidad del misil es de Mach 3,8 obtenida por medio de un motor de combustión de larga duración. El motor tiene la potencia necesaria para brindarle esa velocidad a pesar del peso de su batería, convertidor eléctrico, equipos electrónicos, piloto automático, sistema de guía, radar, dispositivo de espoleta de proximidad y de contacto con efecto retardado, dirección controlada por un sistema hidráulico y su carga de explosivos de 60 Kg. Un peso mucho mayor que el de un caza típico de la segunda Guerra Mundial.

Las pruebas con este misil se iniciaron en 1965 y la primera interceptación se efectuó en 1966, con 6 misiles, a bordo de un F-111, que se anotaron 4 derribos.  Antes del disparo, el piloto inicia una secuencia de comprobación para la verificación de todos los sistemas del misil.  Uno de los misiles no fue disparado porque no pasó la prueba y otro erró el blanco. Entre éstos había un avión que simulaba ser un misil crucero volando a 15 metros de altura y otro volando a Mach 1,5.  Los blancos fueron adquiridos a 246 Km de distancia.

La electrónica de los primeros Phoenix incluía un klystron para el radar, que luego fue reemplazado por uno de estado sólido.  La espoleta de proximidad fue también mejorada a partir de 1980, por componentes de GaAs.  Actualmente este proyectil es usado sólo a bordo de los Tomcat F-14, los mismos que esperaban a los cazas libios, el 15 de Abril de 1986, los cuales afortunadamente para sus pilotos, no pudieron despegar.